どの時計より綺麗な魚が光る海に

わああー
時間ないから続きだけ！

書いてみて始めて私の中の韓信像と蕭何像を理解した感(おま…)
報われないわんこ属性が韓信で、不思議ちゃんなのにリアリストなのが蕭何なんだ！(ん？世間一般のイメージとズレてる？？)

陳キのキの字が出ないよ～！キで勘弁。
この辺からややこしくて…勘違いしてたらごめんなさ～い。

笑う姫君８



＊＊＊



紀元前１９７年
長安



蒸し暑い季節が過ぎ、心地良い涼風が城内の回廊をそこかしこと吹き抜けていった。庭園に造られたささやかな水辺にぽつぽつと、女郎花が淋しげに根を下ろしている。


「あれは…」


中庭に据えられた岩に背を預け初秋の景色を何となく見つめている男。ほっそりとした長身にあまり似合わぬ鎧姿から軍人であることは見て取れた。


「…韓信殿」

「久しいな、僻疆か」


私の声に顔を上げられて、預けていた背を起こし回廊まで歩み寄られた。
書生じみた白い顔と笑うと線のようになってしまう細い眼、その様子だけを見るとこの人が漢の大元帥であることを忘れてしまいそうになる。

紅い旗を靡かせ進む大群を率いて、幾多もの国を一人で下してしまったこの人。宰相である蕭何様は“国士無双”であると評した。父は「この天はあの人の手で取ったようなものだ」とおっしゃった。
若い頃から風采が上がらずにいたというこの人は、項羽の元に仕えていたが力の発揮できる役職に着くことも出来ずにくすぶっていた所を私の父によって引き抜かれ、蕭何様に陛下へ推挙されたそうだ。しかし陛下は彼の立派とはいえない経歴やそれでいて冴える渡る用兵に疑惑の念を抱かれているようで、今でもどこかぎくしゃくとした関係にあるようだった。
謀略を操った父と、内政を司る蕭何様。そして戦の天才である韓信殿を指して彼らこそ漢の三傑だなんて言う者が最近ではいる程なのだが。


「参内なされていたんですか」

「陛下のお召しだ、参らぬわけにはゆくまい」


その稀代の傑物も、泰平の世となってからは主によって翼をもがれ牙を抜かれていった。
６年前に起こった燕王の反乱を皮切りに、韓王の謀叛、趙王の反乱未遂、そして匈奴の冒頓単于の侵攻と次々に国に戦禍が襲いかかった。陛下は躍起になってそれらを討伐されてゆかれたが、匈奴で城の周りを蛮族に包囲されて九死に一生を得て以来内地で不穏分子の粛正に時間を掛けるようになられた。
始め韓信殿は楚王に封じられていたのだが、力の助長を恐れた陛下に捕えられ淮陰侯に位を落とされたのは４年前のことだったか。

尋常ならぬ用兵術と奇策をを操りながら、純朴無垢なその人柄は蕭何様や父を始めとした頭脳派の幕僚に気に入られていた。
しかし、陛下の容赦のない仕打ちにこの人の顔は少しずつ変わっていってしまったように思う。幼い頃の記憶の残滓、自分を抱き上げてくれたこの男の瞳はもっと柔らかい光を発していた。今その瞳が纏っているのは、捨てられた猟犬のぎらぎらとした眼光だ。


「お父上―張良殿は健在でおられるか？」

「陛下に召されて居を城下に移されましたが、何事もなく過ごしておられるようです」

「お前は？」

「私は…少府丞のようなものでしょうか。皇族の皆様のお召し物を管理したり、お話のお相手をさせて頂いたりして日々を過ごしております」

「加冠したばかりで立派なものだが…官位は何も賜ってないのか？」

「義伯父上が今はまだ様子を見るよう申されましたので…父上も承知しておられるようです」


陳平殿は匈奴で陛下のお命を策を弄して救われてから右丞相に昇進されて、相国の蕭何様と共に漢の国を動かしておられるといっても過言ではない地位に立たれていた。しかし、陛下の執拗な粛正の手がいつ義伯父上に伸びるかも分からぬのが現状なので、官位に身を拘束されることなく静観していることが確かに得策なのである。


「…そうか、皆上手くやっておるのだな」


腰に手を当てながら浮かべたのは自嘲げな笑み。この人のこんな顔を、見る日が来ようとは思わなかった。


「俺は君のお父上が羨ましいよ」

「韓信殿…」

「へききょう！」


高い幼子の声が割り入った。濃緑の枝影に揺らめく回廊の奥から小さな体が駆けてくる。


「皇子…」

「…俺はこれで失礼しよう」


韓信殿は少年と、その奥から歩み来る女性の姿を認めると袍を翻して我々とは反対側へと歩を進めた。引き止めようとしたが、腰に力一杯抱き着いてきた皇子によろけて諦めた。


「へききょう、あそぼう！けまりをしよう！」

「ええ、構いませんよ」


私の返答に満足した様子で、鞠を抱えた皇子は母譲りの大きな瞳を細めて父譲りの快沢な笑顔を浮かべた。


「こら如意、父上のお召しを忘れてはなりませんよ」

「はーい、母上様」


数多くの女官を従えてその女性はゆっくりとこちらに歩み寄る。私から手を放して第三皇子・劉如意様は母君の元へと駆け寄った。


「僻疆、先程のお方は？」

「韓信殿です、陛下のお召しだとか」

「そう…」


ご挨拶したかったのだけれど残念ね、と呟きながらこのお方は眦を下げて美しい笑みを唇に湛えていた。


「陛下からお食事を一緒にって御招待を頂いたんです。如意の顔をご覧になりたいと仰せられて…」

「左様でしたか、お楽しみになって下さいませ」

「ええ、そのつもりです」


行きましょう、そう如意様と女官達に声をお掛けになり母君様―戚夫人は皇子の手を取られた。


「僻疆、あなたってばいつも竹簡を抱えて走り回ってばかり。加冠したと言ってもまだ十と一つ、少しは羽目も外しなさいな」


良ければ今度一緒にね、と笑うその様子はどこから見ても麗しき帝国の美妃。ここに来られた当初いつも顔に浮かべておられた不安げなものはもう一切そこにはなかった。
立ち尽くし、立ち去るその背を自分は暫く見つめていたことに気付いて自己嫌悪。かぶりを振って抱えていた竹簡を抱え直し書庫へと向かうことにした。




６年前、燕王討伐より陛下が帰還されて以来、お二人は一層に離れ難い仲となられたようだった。陛下の出立に際して生じていた蟠りはすぐに消え失せ、間もなく戚夫人は皇子・如意様をお生みになられた。皇子は今年でもう６つになられる。陛下は一番幼い我が子をそれはそれは可愛がられた。夫人も、最近では自ら進んで陛下の親征に付き従い手ずから身の回りのお世話をなさるほどで。
…代わりに、呂后様と劉盈様は御前に呼び出されることすら最近は殆どないと聞く。

義伯父上が申された、様子をみろという言葉に隠されたもう一つの意味。
一応の正式な嫡子であらせる劉盈様と呂后様、今陛下の寵愛を我が物としている劉如意様と戚夫人の、その両翼に形成す二つの派閥。そう遠くない未来を予見した意地汚い保身者共を中心に、宮中には跡目を争う不穏な空気が満ち満ちていた。




「…ん？」


今日はよく人に会う。
回廊の門に、ゆったりとした紅の袍を着た文官と恰幅の良い壮年の将軍が二人並んで談笑していた。


「お久しぶりです、閣下」

「感心だね、今日もお勉強かな？」


私にそう声を掛けられたのは相国の蕭何様。落ち着いた様子でいつも微笑みを湛えていらっしゃるこの人は、将軍や官僚達からだけでなく民からも敬愛されている護国の君子だ。
もう一人の将軍は陳キ殿。この人もまた韓信殿と親交されていながら陛下からの信用も厚い、誰からも好かれる人柄を持っている人だった。


「陳将軍が韓の宰相に任官されてね、暫く会えなくなると思うと話に花が咲いちゃって…」

「韓の？」


あの国は先の騒ぎで王が未だ立っていないままのはずだが。私の疑問を感じてか陳将軍が口を開く。


「まだ皆には知らされてないがね、如意様を代王として立たれるそうだ」

「如意様が…」


まだあんなに幼いというのに。
幼い貴族が王や侯に立てられるのはさして珍しいことではないのだが、兄のような気持ちでご成長を拝見してきた私には母君から引き離されてしまう皇子の心中を思うと苦く思わずにはいられない。
陛下が夫人達を宴に招いたというのはその事を伝えるためなのだろう。


「…陳将軍がお扶けになるならば、皇子も代も安泰ですね」

「上手いことを言いおって」


私はこの将軍の大きな笑い声が嫌いではなかった。いつものように豪快なそれを聞けるだろうと思っていたのだか、予想に反して将軍は大きな口を歪めるように笑みを刻まれるだけだった。


「…先程、韓信元帥を見かけしました。もうお会いには？」

「う、む…先程語り合ったばかりだ。さてさて、年寄りと話しておってもつまらなかろう？わしは失礼しよう」


私の問いに一瞬返事を詰まらせた様子をお見せになった将軍は、結局声を上げて笑う事なく足早にその場を去られてしまった。何か、無躾なことでも私は聞いてしまっただろうか。


「…邪魔を、してしまいましたか？」

「いいや、彼も忙しいんじゃないかな…赴任に際して色々とさ」


へにゃりとした人懐こい笑みを浮かべたままの蕭何様。天が一つに定まって以来、それまで一国を治めていただけの彼が大陸全土を管理せねばならなくなり、前々から痩せていた体は更に細って頬はこけてしまう程になっていた。


「ご無理を…されてはいませんか、蕭何様？」

「え？」


きょとんと瞳を丸くされて、すぐに困ったような顔で笑われた。


「参ったなぁ…優しい子だね僻疆は。確かにちょっと忙しいけど…大丈夫、好きでやってるんだから」


にこにこと笑いながらふと遠くを見るような目をされて「でも」と付け足された。


「でも？」

「今も嫌いじゃないけど、あの頃の方が…もうちょっと楽しかったかなあ。怖がりで甘えん坊な陛下の背中をさ、完璧主義で一騎当千の項羽と立ち向かうために君のお父上や韓信殿と励まし押して進んだんだ。
皆同じものを目指してて…なんて言うのかな…みんなもっときらきらしてたかなあ？」

「きらきら、ですか…」


この人は急に歯が浮くような言葉を臆面なくおっしゃる。小動物じみた愛嬌を振り撒き、どこか仙人然としていながら根はとことんの現実主義者。
そう、蕭何様は『不思議な人』なのだ。


「戦時中の方が楽しかったなんて、施政者が口に出しちゃいけないことだとは分かってるんだけどね…でも孔子に孟子、蘇秦と張儀、孫子に商鞅に老子に…ほかにも沢山！私たちが敬愛する人々は皆乱世の人で、それで皆きらきらしてるように思わない？」

「はぁ…」

「そうなんだよ、ほんの数十年前までこの大陸は硝煙の向こうどこもかしこもきらきらしてた。
七国の鳴動を打ち破った始皇、それに続いた陛下と項羽。皮肉にも、その時が一番綺麗だったんじゃないかな…そうして、今私達は無理矢理一つに括られて停滞してしまった世界を保つことに苦心してるわけ」

「蕭何様…」


彼の瞳に怪しい紫の光彩が躍ったように思えて、私は思わず声をかけた。


「あ…ごめんね、熱くなっちゃった。誤解しないで」


へら、と笑って傾いた冠を整える様子は既にいつもの彼に戻っていたが。


「私はこの国が大好きですよ。文化を次の段階に昇華させるには安定した平和っていう猶予期間が大事だとも思うんです。皆で、そうやって創り上げた国ですからね…だから、私は何者にもこの国を侵すことは許さない」


そう、許さない。
蕭何様は反復してからもう一度微笑まれた。
優しい相国様。しかしこの人には底知れぬ深い何かがあるように思えて、私はお慕いしていながらどこか恐れてもいたのだった。







代の地で鉅鹿太守となった陳将軍が突如として反乱を起こしたのは、将軍と如意様が趙の地に向かわれてからいくらもしない頃の事だった。



＊＊＊

韓信・英布の反乱に秒読み。
で、おいちゃんが死んじゃうのにも秒読み。
この辺りに絡む張良陳平蕭何な参謀ｓが好きだから書いてて楽しいんだけど…いかんせん史実と食い違う…
このままじゃ１５歳でなきゃいけない時２０歳になっちゃうんだよなぁ…僻疆が。
登場させたときホントは１歳児なんだからしょうがない(苦笑)

ま、いいか(…)

×

この身体へと響きを下さい

の、のーとん先生のサービスを更新してたらこんな時間…
しかも最新版て画面の上に不愉快な詐欺サイト認証システムが付いてきちゃって非常に不愉快。きィーッ！美しくない！(張コウさんか)

大漢風が手に入らなくて凹む。
ううう…なんでこのご時勢にＢＳ加入してないだよぉ我が家はよぉ…！
でも人気あるから再放送中ってことはなんかの拍子に長吟ちゃんみたくふつーに地上波でやってくれないかなぁ…。
…無理だよなぁ(ぽそっ)



続きっ
妄想先行しちゃって何だか展開が駆け足！
…！か、駆け足…！
そうだ、デモナタの新刊が出てるんだった…！(この呟き分かってくれる人っているんだろうか(笑)

笑う姫君７　後



＊＊＊




雲の幕が幾重にも天を覆い、湿った風が南から吹いていました。


「…ゆうだちがきそうです。まどをおしめします」

「……」


少年は背伸びをして縁に手を掛けてゆっくりと朱塗りの木枠の戸を閉めました。湿った空気が重く、息をするのも億劫なほどで。

―陛下の軍は、もう反乱の討伐に向けて戦を始めている頃だと思うと、なお。


結局陛下は私も呂后も伴うことなく燕王討伐に出立されました。お見送りに際しては、私も陛下も呂后も、誰として口を開かれぬままでした。


「ご立派ですよ、夫人。
あなたが毅然と陛下の申し入れをお断りしたことで、陛下は賢者として謀反人を誅することができます」


貴女は正しい、別れ際に陳平さまはそう言われました。
正邪、軍師さまの視点から言われれば確かに私は国の矜持を保つのに一役買うことが出来たのかもしれません。
しかし私はただのひとりの女でしかございません。
それが、己の身の可愛さにお慕い申し上げている陛下を突き放してしまったことは、誰にどう擁護されようとも拭えぬ罪であり、許されぬ悪でした。


「…おやすみになられますか？でしたら、香をたかせますが」

「…ううん、いらないわ」


一人にして欲しいという私の願いに女官達は困った顔で首を横に振り続けました。どうしても、という私にせめてこの子だけでもと付けたのが、僻彊でした。
黙ってばかりの私にするべきことも見付からず、普段と比べると落ち着きなく控えているこの子。可哀想に、もっと早く気付いてあげれば。いつだって私は自分のことしか頭にないのだと思い知らされました。


「…ねえ僻彊、何かお話をして下さらない？」

「おはなし、ですか？」


僻彊はほっとした様子で寝台に腰掛けた私を見つめて、小さく首を傾げました。


「そう…出来ればね、お伽話がいいの」


この子の頭に詰まっているのは礼記や歴史だとは知っていましたが、いつものように、それを学び取る姿勢を作るだけの気力が今の私にはどうしてもなく。
無聊を慰めたい訳ではありません、ただ求めていたのは一瞬の間の逃避でした。


「駄目だったら、無理しなくていいんだけど…」

「…では、ちちうえのはなしでも、かまいませぬか？」

「張良さまの？」




『余計なことをするな』




お名前を口に出して、初めてお会いしたときに言われた言葉をまざまざと思い出し胸が重くなりました。
はたして、今の私はあの戒めを守っていると言えるのでしょうか。


「ちちうえはむかし、始皇帝をあんさつしようとくわだてたのだそうです」

「ええ、そう聞いてます」


もう何十年も前、六国を滅ぼし大陸を統一した最初の皇帝は厳しい法と労役で国民を縛っておりました。
張良さまの一族は六国の一つ、韓に長年仕えていた宰相の家柄だったのですが、始皇帝の秦国によって韓は滅ぼされてしまったのです。その混乱の中で張良さまのお父上は亡くなり、若くして張良さまは張家の統領になられたのでした。


「ちちうえは家財をなげうち、始皇帝にふくしゅうをちかいました」

「でも…上手くいかなかったのだそうね」


張良さまは大陸を旅して回り、辺境に住む一族から強固で巨大な大男を借り受け、その男の力を借りて各地を巡幸する始皇帝の馬車に鉄槌を打ち込んで暗殺しようとしました。しかし鉄槌が当たったのは始皇帝が乗っているのとは別の車で、大男は兵士らに取り押さえられ拷問死。張良さまは辛くも逃げおおせ、在野に身を隠されたのでした。

有名な博浪沙の事件。

その現場は陳平さまの故郷にほど近い平野で「まさか天下の大逆賊と一緒に天下を取ることになろうとは、その時は夢にも思いませんでしたよ」と笑いながら、まるでその場に居合わせたかのよう、つぶさに当時の様子を語り聞かせて下さったのでした。
私はそのお話を聞く度に、あの小柄で線の細い張良さまにそこまでさせた復讐心の強さを思うのです。
憎しみに覆われた凄惨な美貌。想像しようと試みて、脳裏に浮かんだのは―あの時の、呂后のお顔でした。


「へいしたちからにげるさいちゅうにまよいこんだ山中で、ちちうえは仙人にあったのだそうです」

「…仙人？」

「ふたりおられて、なをたずねると“赤松子”と“太公望”となのったのだと」

「……“子は怪力乱神を語らず”って言葉を私に教えてくれたのは、僻彊よ？」


人は不思議な怪異や、訳の分からない事物を信じたり語ったりするべきではない、という孔子の言葉。


「しかし、ちちうえがそうおはなしくださいました」

「そう、よねぇ…」


あの張良さまがそんな嘘をお付きになるとは思えません。
赤松子といえば太古・神農の時代を生きた仙人。太公望といえば何百年も昔、周という国の王に仕えて悪逆の限りを尽くした殷の紂王を放伐した大軍師。
この大陸に住まう者なら、僻村の子供達ですら知っている伝説に語られる人々です。
本当に、お伽話の世界。


「ちちうえは赤松子にきにいられて、仙界につれていかれそうになったのですが太公望のくちぞえで人界におくりかえされました」

「太公さまは、張良さまに何ておっしゃったんです？」

「おまえは始皇帝をころすことはできない、しかし秦をほろぼすのはおまえだ、と」

「……」


張良さま無くして果たして陛下はこの国を建てることは出来たでしょうか。
あのお方は、明白なる天命を受けて陛下を支えてこられたのだとでもいうのでしょうか。私達とは違う雰囲気を纏っていらっしゃったのも、何処か遠くをいつも眺めていらっしゃったのも、あのお方は幽境に足を踏み入れた者であるからなのでしょうか。


「すべてにかたがついたら、またあおう。仙人はそうともいいのこしました」

「全てとは…？」


分かりません、と僻彊は俯き首を横に振りました。


「しかし…ちちうえは、このはなしをされたあとにもうされました。もうすぐかれらがわたしをむかえにくるのだ、と」

「僻彊…」


いつも明朗で澄んだ声が、小さく震えたのを私は聞き逃しませんでした。


「だから、わたしがいなくなっても、ふじゆうなくいきていけるよう、いまからしゅうれんをつむように、と」


小さな両手を手に取りました。いつも書き物をしている、小さな白い指。


「ひとがいずれさりゆくのは、よの“せつり”だとしょうせいはおもいます。
しかし、できるかぎりそれがさきのことであればいいのにと、みじゅくなこころはそう、ねがっています」

「…そうね」


今の顔を、矜持の高いこの子は人に見せたくないでしょう。引き寄せて、包むように抱きしめました。


「しょうせいは、ちちうえとも、おじうえとも、ふじんとも、もっとおはなしがしたいです。
ですから…ふじんが、あぶないめにあうことがなくなって、よかったとおもいます。へいかも、いまごろそうかんじていらっしゃるとおもいます」

「……そう、ね」


優しい子。
私を慰めようとしてくれているのです。
そう遠くない、父との訣別を目の前に突き付けられていながら、心を折らずに精一杯に今を生きている子。


「私ももっともっと、陛下や僻彊とお話ししていたいわ」


小さい背中を撫でながら、私の口から洩れた言葉は本心。
でも―





遠くから、地鳴りのような落雷の響きが届きました。湿り気を帯びた風も、少し冷たく。


「…あめが、ふりだしそうです。くらくなるまえに灯をおもちします」

「いいのよそんな、急がなくても…」

「いいえ、しょうせいはふじんの“じじゅう”ですから」


決まり悪そうに瞳を擦り、私から体を引き離して小さな侍従は仔犬のように回廊へと走り出ました。


「……」


…私が危ない目に合わなくて良かった。
幼い擁護を思い出し小さく笑みを刻み、しかしその顔を保つことは出来ませんでした。
そうじゃないのです。私の罪はそれによって消えることも軽くなることもないのです。
全ての誤りは、私が陛下と出会ってしまったこと。
あの日、あの時、私はあの親子を知らぬ内に、めちゃくちゃに引き裂いてしまっていたこと。
その事も知らずに、呂后や劉盈さまの前で陛下の有り余る愛情を受け取っていたこと。

私が陛下をお慕いしている限り、陛下達は真の意味で心安まる日は決して来ないということ。


「っう…」


眩暈。
陛下の途方に暮れた幼子の叫びが、呂后の冷え切った笑い声が、あの日以来私を苛み続けます。
私に生きていて欲しいとあの子は言った。でも、それによって私は誰かを幸福にすることが、果たして本当に出来るのでしょうか？
思考の先、帰結する結論は決まっていました。

真白い光。稲妻に世界が一瞬漂白されたかのように、熱のない白で染め抜かれました。
『余計なこと』とは。
そんなこと、少し考えれば分かることではありませんか。

雷鳴。


「私なんて、最初から居なければよかったのに…」

「いいえ」


耳を付いた低い声に、ゆっくり顔を上げました。
戸口に立つ、長い人影。
再び照らす稲光に浮かび上がったお顔は見知ったもので。


「劉盈さま…」


どうしてここに、と私が呆けた顔をしているのに気付かれてか、はっとした様子で「失礼しました」と小さくおっしゃいました。


「お義母さまがふさぎ込まれておられると侍女らが申しているのを聞きました…お見舞いを、と思って参ったのですがどこにも侍従らの姿が見当たらなかったので…」

「…私が下がらせたんです。一人にしてほしいって…」

「左様でしたか…」



いつも、優しく私に接して下さる皇子。
このお方も、私のせいでどれだけの辛酸をお舐めになられたことかと思うと真っ直ぐお顔を見ることが出来ませんでした。


「……」


いくらかの沈黙の後、不意に口を開かれたのは皇子でした。


「…お義母さま、私、小さい頃から一度も喧嘩に勝ったことがないんです」

「え…？」

「十くらいまでは、沛の町で農民の子として育ちました。
父上は小さい頃から体も大きくて強くて、夏侯嬰殿や樊檜殿を従えて町中を闊歩していたそうですけど…私は小さい頃からひょろひょろのチビでしたから、誰も従えることなんか出来なかったんです」


眉を寄せて、いつものような寂しげな笑みを浮かべました。


「だから、父上は僕のこと嫌いなんです」

「そんな…」


突然の告白に、上手く二の句を継げない私を待つでも無視するでもなく、皇子は続けられました。


「母上はそうおっしゃる父上をいつも諌められて、父上はそれに妥協されませんから…たまに諍いが起こりました。私は、その原因が自分だと思うと辛くて。自分なんかいなければ良かったのに…って思っていました」

「……」

「彭城で私は死んでしまうつもりだったんです。でも死に切れませんでした。ですから…生きることに際して、決めたんです」

「……」

「僕は父上の影として、我の無い皇太子として生きていくのだと」


そうして、浮かべるいつもの笑顔。


「そんなの、悲し過ぎます…」

「良いんです、私が自分で決めたのですから。
母上だってそう、父上の事を愛し続けると自らお決めになりました。
私も、母上も、宿命から逃げようと思えばいくらでも逃げる機会はありました。でも、そんなことしません」

「どうして？」


余りにもはっきり、そう断じる皇子は私の知るいつも人形のように笑っている彼とは違いました。そのお声に宿るのは確かな陛下の名残、強く人に刻み付ける力をお持ちなのです。


「私は、人の上に立つ才で父上には決して敵わない。ですから、こうやって生きていくんです。私自身の、劉家の、そしてこの国の為に。
でも、母上は強い方ですから父上をこの先も決して諦めないと思うんです」

「っだから、私がいなくなれば済むことでしょう…！」

「そんなの、逃げじゃないですか」


私は伝う涙を拭うこともせず、目の前に立つ皇子を見上げておりました。
暗い影を背に背負い、稲光に横顔を青白く染め上げられて、その口から容赦のない追求を続けるのです。


「お義母様は、自分の意思でまだ何もお決めになってはおられない。
父上を受け入れられたのも、ここへ来たことも、父上を愛することさえも」

「違う！」


再び轟く雷鳴。鉛色の雲間に走る、青く光る龍。
声を発した私自身が驚く程の悲鳴じみた大声に、劉盈さまも瞳を丸くされていました。


「…違いますっ私は…私は、陛下のことを…！」

「お決め下さい、お義母様」

「……な、にを？」


髪を乱し、途方に暮れて泣き続ける私に笑みも無くなされる宣告。


「何を捨てて、何を得るのか。
貴女は優しいお方、裏返せばひどく臆病なお方です。両手に何でもかんでも抱え込み過ぎて身動きを取れなくなっている。
全てを手に入れることなんか、人には出来やしないんです」

「私が…本当に欲しいものを？」

「そうです。この宮中で生きてゆくのならば、どうか覚悟をお立て下さい。
…さもないと…でないと、このままじゃ…貴女様は母上に殺される…！」


「劉盈さま…」


…この人は何故こんなにも優しいのでしょう。私に忠告と、覚悟と意思を授けに来られたのです。
そのことが唯一の存在であるお母様を裏切るという、癒し難い痛みを背負うことになると分かっているのに。

私の大切なもの、本当に欲しいもの。
本当に、求めていたもの。

私は、本当に、陛下を―


「お選び下さい。そうしたら、顔を上げてお笑いになってみせるんです。
選び取ったその道を、挫けず歩き通す為に」

「私は…」

「笑って、お義母様」


伸ばされる手。
ざあざあと喧しく鳴る雨音に掻き消されぬ明瞭さを伴って、畏れと己が意思の間に紫暗の瞳を揺らしながら、皇子は笑みを刻まれます。


「笑って？」

「っわたし…」

「…笑って、戚」

「……」


一際大きな雷が落ちる音がしました。
その音に、私の返答は消されてしまったでしょうか。

その時、私が口元に浮かべていたものが青い光りの中にはっきりと映し出されたであろうことを、私ははっきりと自覚しておりました。





＊＊＊

…薄姫さんのことも書きたかったりするんだけど…どうだろう？
飽和しちゃうかな？？

次はいきなり数年後、韓信やら英布の件の事件辺りに飛ぶ予定。

×

凍りついた海底から顔を上げて呼吸する

テスト、明っけまっしたー！
わーあでもってＺＸＡまであと３日！
うふふ、短い夏休みを満喫させてもらうよ＾＾

『怪・力・乱・神クワン』を読み出した次第です。
三国志ものは流石に飽きがきたのか、あまり食指が動かなかったんですけど、これは面白い…三国志なんだけど封神演戯チック。
おもしろー于吉仙人かわいいな。妖怪さんたちも怖かわいい…！
あとあと『色歌』なる古代中国モノ短編集が気になる…ふがふが！


つづき。
この文字数を見ると、通りでテストにお勉強が間に合わなかったのかよく分かる(笑)ちくしょースッキリさせたい…
この一帯は一括りにまとめたかったので、前後に分けてみます。

劉邦のかっこいいトコを書いてあげたいのに、思い浮かばない(苦笑)
唯一はあれかな？白大蛇を切り捨てるとことか？？でもあれ、酔っ払ってだから。本人覚えてないから(だめだこりゃ)
でも憎めない、むしろ好感…むむむ、これが劉邦マジックか？

笑う姫君７　前



＊＊＊



紀元前２０４年　彭城




あーん　あーん



猫の鳴き声かと思ったそれは、急に泣き出した妹の泣き声だった。父上の配下に保護されてやっと気が緩んだのだろう、瞳からは大粒の涙を幾つも零していた。
　


あーん　あーん



この可哀相な妹をなんとか慰めてやりたくて、僕はその体を両手を広げて抱きしめる。僕の胸を濡らす小さな体はいつも自分を抱いてくれるものとは違う感触を感じてか、居心地悪げに震えている。
母上とは、敵軍に追われる途中ではぐれてしまった。何処におられるのかも、生きておられるのかも分からない。
そして、父上は―

ずきん、と挫いた足が痛んだ。

僕と妹はほんの少し前、父上捨てられたのだった。まるで犬畜生のように、いいや邪魔な荷でも減らすように馬車から父上の手で投げ捨てられた。


「一体何を―？！」


御者を務めていた父上の側近が、疾走する馬車の上で逼迫した声を上げる。右手に僕を、左手に妹の襟首を掴んで持ち、父上は車の上に立つ。


「このままでは項羽に追い付かれる、少しでも車を軽くするんじゃ」

「馬鹿なことを…！それは貴方の子供ですぞ？！」

「こやつらが彭城で何かわしに報いたか？びくびくと震えておるばかりで…！わしさえ生きておれば後継ぎなんぞどうにでもなるわ！」


子は枝葉、子は親を産むことは出来ない。
父上の言葉は、この大陸に浸透した通念に於いてどこまでも正しいものでした。しかし、言い放った父上の顔はひどく引き攣っておりました。一見すれば気狂いした男のようでしたが、その瞳に写る爛々とした光は強い生きる意思で、これが天下人たるものの持ち得る精神なのだと僕は悟りました。
僕は早鐘のように鳴る自分の心臓の音を聞きながらも、与えられた己の宿命を肅々と受け入れることとしたのです。

やめてくれ、と叫ぶ御者の声を聞きながら僕と妹の体は虚空へと投げ出されました。

どうか静かな死を得られますよう。
ああそうだ、父上の寂しげな顔も母上の涙も僕にはもう十分だ。僕の死を以ってあの二人を沛の町でつつましく暮らしていた頃の安穏で幸せな夫婦に戻して差し上げられるのならば。
僕の命なんて投げ捨てられ消えようとも構わない。


「劉盈様―！」


誰かの名を呼ぶ声を遠くに聞きながら、体が地面に叩き付けられる激しい衝撃が僕を襲った。







「太子に公主、お父上が見付かりましたぞ！」


路端に倒れていた僕達を見付けてくれた夏候嬰（かこうえい）将軍が幕舎の中に入って来た。
この人に抱え上げられて気を失っていた僕は目を覚ましたのだった。その時の将軍は、痛いくらいに僕を抱きしめて、厳めしい顔をくしゃくしゃにしながら、泣いておられた。

結局、僕達は怪我をしただけで死ぬことは出来なかったのです。

父上は僕達を捨てた後も項羽に追われ続け、あの御者は父の身代わりとなって命を落とし、とうとう身一つで逃走を続けているということでした。


「ああ、あと…お二人のお母上のことですが、項羽に捕らえられたと報告が…」

「母上が…」


残虐で知られる項羽の手に落ちたなんて。
一層大きな声で泣く妹を抱きながら、僕は目の前が真っ暗になった。


「…大丈夫ですよ、坊ちゃん。陳平殿が、項羽が余程の愚か者でもない限りお母上は殺されやしませんって言っておられた」

「本当か…？」


夏候嬰将軍は、沛の町でただの父上の友人であった頃の“嬰おじさん”の声色で僕の事を坊ちゃんと呼んで肩を抱いてくれた。


「さあ、大王に無事な顔を見せておやりなさい」


いやあ、と小さな声で妹は泣いた。
僕の足だって、地に足が根付いてしまったかのように動こうとしない。それでも将軍の悲しげに困惑する顔を見て、僕は妹を抱き上げて無理矢理に幕舎から外に出た。

兵士達の歓声が聞こえる。少し先に丸く盛り上がった人の輪があり、中心に人一倍背の高い父上の顔が見えた。浮かべているのは頼もしげな笑み。
先程受けた信じられぬ仕打ちを忘れようはずはない。しかし、その顔を見た途端に目の前が安堵で滲んでいくのが分かった。
あの人は、僕の父なのだ。


「っ父、上―」

「その時わしを救ったのがその親子、それは美しい娘がわしを介抱してくれたのよ」


わはは、と父上と回りの者の哄笑が混ざる。


「名を戚と言ってな、わしはあれ程美しい女を今まで見たことがない…」


あとは、兵士共の下卑た笑い声に掻き消されて聞こえなかった。
今度こそ僕の体は凍りついた。父上は、この男は一体何をしていたと言った。僕と妹を投げ捨てて、母を敵の虜として、多くの自分を慕う兵士の身を犠牲にして、その間何をしていたと？

笑う父が不意にこちらを顧みて、その表情を凍らせた。
僕は酷い顔をしていた事だろう。あらん限りの憎しみと侮蔑を込めて、真っ直ぐに貴方を睨んでいたのですから。


「大王、張良殿が援軍を連れて馳せ参じましたぞ！」


遠くから、軍師・陳平殿の声が聞こえた。これでこの窮地から抜け出せる、兵士達が喜びの声を上げる。


「…そ、そうか、良く来てくれた！
皆の者持ち場に戻らんか！螢陽城に着くまで気を抜くでないぞ！」


更に大きな鬨声が上がった。父上は僕たちに声を掛けることもそれ以上視線を向けることもなく、王者の顔を貼り付けてそのまま人込みの中に姿を消して行った。









紀元前２０２年 長安


「戚、今度の遠征に従い来てわしのそばに居よ」


側に控えていらっしゃった呂后が陛下に詰め寄ろうとなさるのを、劉盈さまがやんわりと制止なさるのが視界の端に写りました。
陛下のお言葉を胸の中で反芻して、それで尚、おっしゃる意味を理解するのに時間がかかりました。


「なぁに心配することは何もない、戦と言ってもお前は一番奥の幕舎に控えてわしの身の回りを看てくれればいいだけなんじゃからな」


怖がることなど何もない、と。


「…し、しかし陛下、戦地に女人が足を踏み入れるのは不吉なことと聞き及んでおります。
私がお供することで、陛下の軍に何か凶事などございましたら…」

「戚は心配症じゃのう！あんなもんは盲信じゃ、それはわし自身が証明しておる」


そういって豪快にお笑いになられるのでした。
私は陛下にお仕えすることこそが、私の喜びであることを信じて疑っておりません。それなのに、いざとなると卑小な私は戦場にお供するということが恐ろしくてひどく戸惑っていました。

心のどこかで、お断りする尤もらしい理由はないものかと思いながら。
陳平さまの甘いお言葉が、私の目の前にちらつきました。


「あとは…そうか、不便な生活をせねばならんのではとでも悩んでおるのか？だったらそんなことはさせん、お前の侍従を全て随行させて普段とさして変わらぬ生活をさせてやろう」

「皆さん、全て…？」


いつも一緒に暮らしている皆さんが一緒なら、この恐れも少しは薄まるかも知れません。
私は陛下と一緒にいたいのは真実。想いを込めて支えて差し上げたいのは私の心偽らざる願いなのですから。
はい、とお答えしかけた時に気が付きました。

だめです。
そんなことをしたら、小さな僻彊を戦場に連れていくことになります。
あの子だけを都に残していくことは？いいえ、私は必要なだけの使用人しか抱えておりませんからそのようなことは叶いません。それに頑固なあの子自身は無理にでも侍従として戦地に付いて来るに違いないのです。


「…も、申し訳ありません、陛下。この度ばかり、戚のわがままを聞いては頂けませぬか？」

「…嫌、なのか？」

「いいえそんな…しかしどうしても、この度の親征にはご一緒できないのです…」


そうだ、きっと皆さんの足手まといになります。それに私に仕えてくれる皆を道連れに、危険な目に合わせていいはずがありません。

そうよ、と私の背に掛かるお声。


「あんな恐ろしい所に戚さんを連れて行こうなんてどうかしてましてよ。
陛下、私で良ければお供致しますから…」

「呂后さま…」


呂后は私の前に立つ陛下のお手をお取りになって、ね？と母親が子供をあやすように微笑まれました。たおやかで、優しい笑み。


「…お前のような年増など、いらん」


陛下から零れたのは、小さいのに胸の奥底まで響く低い低いお声。
呂后の笑みがさっと、血が引くようにして表情を失くすのを私は見ました。


「陛、下…？」

「お前のような年増なんぞいらんと言ったんじゃ！」


今度はびりびりと、広間中に響く大きなお声。
私も他の人々も、落雷にでも遭ったように固まり動けなくなってしまった中で、唯一行動を起こされたのは意外にもいつももの静かな劉盈さまでした。


「父上、今のお言葉はあんまりです」

「…なんじゃ、盈。皇帝に意見するのか？」


歩み寄る盈さまを陛下はきっと睨み付けられます。端から見ているだけでも伝わる重圧を盈さまは臆する事なく受けて、呂后のお隣に立っておりました。


「なんじゃその眼は？」

「…父上に、息子として申し上げているのです。どうか母上に謝ってくださ…」

「うるさい！」


鈍い音。
陛下の手の甲が劉盈さまの頬を強かに打ち据え、劉盈さまはぐらりと身を傾けました。


「皆、自分のことばかり！わしのことを真に思っておる奴などだれもいないんじゃろう？！なあ、そうじゃろう？！」


両手を広げて回りに喚き散らすそのお姿は、癇癪を起こした幼い子供でした。


「いつだって、わしは祭り上げられては死にそうな目に遭って！お前達はその裏で糸を引いておるだけではないか！いつもいつも暖かい宮殿の中で！」

「陛下、私は…」

「戚だってそうじゃ、何も知らんくせに！わしより自分の方が大事なくせに！…そのよう
な目でわしを見るなっ！」


私は、何も言えませんでした。
陛下の瞳に時々陰る闇。この人は、誰にも理解されぬ高みにあって、いつだって淋しくて不安で仕方がなかったのです。
それを唯一理解していた人こそ、呂后に違いなかったのに。


「もう良い、わし一人で参る！女子供なぞ最初から信用しとらん…」


行くぞ、と侍従に声を掛けられて陛下は鎧を鳴らして私達に背を向けました。
一瞬、呂后に視線を投げられたように見えましたが、ふんと鼻を鳴らしてそのまま軍靴の音も高らかにその場を立ち去られたのでした。

ひそやかに、脇に侍っていた官達は立ち去ってゆき、広間は少しずつ音を失くして
しん、と最後には冷たい静寂に包まれました。


「…ああ」


私は、大変なことをしてしまった。


「母上…」


劉盈さまの声、そちらを見遣れば皇子は立ち尽くした呂后の手をお取りになって、そのお顔を覗かれておりました。


「…父上は出立を真近に控えて気が高ぶっておられたのですよ。戦からお帰りになられる頃にはきっとお気持ちも変わっておられましょう」


微笑む劉盈さまの頬は赤く腫れて、痛々しげで。それにぼんやりと、呂后は手を伸ばされて優しく触れました。もう片方の手も伸ばされて、両手で以って皇子の顔を包まれるようにして。


「…いつだったかしらねえ、あの人の居る咸陽まで項羽の軍に追われながら向かったのは」

「ええ、母上の日頃の功徳の賜物。辛くも無事に逃げおおせましたね」

「…彭城の時は、あなた、あの人に酷い目に合わされたのでしょう？」

「…いいえ、あれは父上の為になるならば、孝の道を全うできるならばと。僕は喜んで引き受けたのですよ」


一体なんのお話をされているのでしょう。
人もまばらになった広間、早く室に戻ろうと手を引く侍従を引き留めて、遠くから御様子を伺っておりました。


「私はその時、項羽の虜。奴に数多の罵声を浴びせられて、鞭で打たれ、そして辱められた…」

「母、上…？」

「その時、あの人は、あの女と共にいた」


不意に呂后は振り返り、私を見据えました。その瞳に燃えるのは蒼く冷たい氷の焔。
ひっ、と息を呑む私の声が他人のもののように聞こえました。


彭城、項羽、陛下、あの女？
―まさか。


「あの人だけがいつもいつも辛い思いを？女子供など信用しない？
私は何度死を覚悟したか知らない、それでも生き抜いた。どうして？貴方を愛していたからよ！
それなのに…もう私なんか要らない？あの女がいればもう要らない？
…もう、そんなもの、こちらから願い下げよぉ…」

「母上…」


呂后の澄んだ鈴のようなお声が掠れて、白磁のお顔にうっすら青が差したように見えたのは私の錯覚でしょうか。
浮かべていらっしゃる笑みは私の知っている慈愛に満ちたものではなく、救いようのない程悲しげにも滑稽な程楽しげにも見える、空っぽに響く狂女のそれでした。


「私には盈、あなただけ…もうあなただけよ…！」


うずくまり、悲痛な泣き声を上げる呂后。
その肩をお抱きになられる劉盈さまは一瞬、私の方を垣間見られましたが、すぐ呂后に視線を落とされました。


「…夫人、もうお部屋に戻りましょう？」

「…はい」


私はそれ以上、その場にいる事に堪えられなくて侍女に従ってふらふらと自分の室に戻りました。
私が砕いてしまったもの。それは呂后のお心だけではございません。
その時、私の中で微笑む陛下のお姿もぼろぼろと崩れていきました。




＊＊＊

昨日、これの編集最中に凄まじい睡魔に襲われてね…(４日間昼夜逆転生活)尻切れトンボで投下しちゃったもんで、今更再編集。

「劉邦の枝切り」て劉邦最悪エピソードベスト３に入るだろうと(苦笑)
イメージは蒼天航路の長坂の、劉備が子供ポイポイしちゃうあの辺りので。そーえいば欣太センセも「項羽と劉邦」へのオマージュって言ってたから、イメージ通りなのかも。

戚ちゃんの中身を書きたい。
が、が、が、周りの人を書きたくなっちゃうもんだから神子化。
中身が、なーい…

×

飛沫が体濡らす夏の日に川を渡る

続きです、えいえい。

もう時代考証とかは外しちゃいけない重要なトコだけで勘弁してくだせぇーい。
うん、ピスメとかさ、あの程度でご勘弁…
１．５次創作、みたいな。


あ、前回の「韓王が反乱～」ってちげーよ！「燕王」だよ！
韓信のこと考えすぎて、思わずフライング打ち間違い。
こっそり修正してきました～。


今回は実験的に９割創作な子。
例のあの人の次男坊が登場です。

笑う姫君　６




＊＊＊



明け方から降り続いていた雨は止み、若葉に滴の光る午後。
私は一人、窓辺に小さな牀を構えて絹の羽衣に刺繍をしておりました。綺麗な翡翠色の絹絃が手に入りましたので、呂后のご息女・魯元公主さまに小さな縫い花にあしらって差し上げようと思ったのです。
侍女達には手ずからそのような事をと窘められましたので、では代わりにやって下さるかとお願いしましたら、彼女たち自身は実は裁縫などやったことがなくて出来ないのだと、目を白黒させて頭を下げました。
宮中にあっては、お仕えする人々の方が私より良い生まれの方だということは少なくありません。


「あら…？」


今度は彼女達を誘って教室でも開いて差し上げようかしらと考えながら顔を牀から上げたところ、入口に小さな子供が立っておりました。
見習いの子舎人か、少府丞か何処かからの迷子か。後宮の外とはいえこんな奥御殿まで幼子が迷い込んでしまうなんて珍しい。


「あの…どちらの娘さん？」

「……わたくしのことですか？」


くりくりとした瞳で少女は首を傾げました。
利発そうな顔をしていて一応の礼儀は弁えているようです。やはり見習いの女官か何か…もしかしたら先程の侍女たちが気を利かせて連れてきた針子かとも思いましたが、それにしては幼すぎます。背丈からして―４つか、５つ。


「一体どこから来たのかしら？ここに居ることが分かったら、こわーい兵隊さんに外へ摘み出されてしまいますよ」

「そのしんぱいはございません。きょかはいただいてるはずですので」

「そ、そう…？」


呂律の回りきらない幼い調子で、御大臣さまのような言葉遣い。筆で描いたような柳眉に巴但杏（アーモンド）のような瞳。
はて、どこかで見た顔にこの少女の顔は似ているような気が…


「ああ、ご機嫌うるわしゅう戚夫人。お元気でしたかな？」

「あ…陳平さま」


少女の横にすらりと黒い影が立ちました。烏羽のような衣に、それと同じ髪と瞳の持ち主。


「すみませんねぇ、可愛らしい女官の皆さんに随分声を掛けられまして、遅くなりました」


にこにことおっしゃいながら失礼、と挟んで乱れた鬢を撫で付けて直されました。そういえば、今日は陳平さまがお訪ねになる予定だと侍女が申しておりましたっけ。


「…きゅうちゅうのにょにんはすべてへいかのものです。おじうえのただいまのおことばはききずてなりませぬ」

「あれ、はぐれたと思ったら…もう来てたの？」


何か気難しげにものを諭す少女に、陳平さまはひくりと身を竦ませました。


「陳平さま、そちらの娘さんのことご存知ですの？」

「ああ、この子ですか？」


ぽんぽんと二つに髪を結い上げた少女の頭を撫でながら、陳平さまはくつくつと笑いました。


「…なにか？」

「いえいえ」


それでも笑うことを止めずに付け足されます。


「夫人とこの親子はとことん相性の良いのやら、悪いのやら…さあ、夫人にご挨拶なさい」

「おはつにおめにかかります。しょうせい、せいは“ちょう”、なは“へききょう”ともうします」


姓は、張？
まさか、と陳平さまに顔を向ければ満面の笑みでお答え下さいました。


「彼は張僻彊。張良殿の次子です」


なるほど、この不快げに顰めたお顔に見覚えのあったはずです。
私は熱くなる頬を意識しながら、頭の隅でそう思いました。



　　



「だって髪を二つお団子にしてらしたから…てっきり、その…」

「…女子かと？」


はい、と羽虫の鳴くような声で答えましたら、気になさいますなとお笑いになりました。陳平さまは上座から手前に座され、その奥には僻彊くんが。


「そういえば、市井の男児は小さいときから髪は一つに結い上げてしまうことが多いんだそうですね。
官の子息ともなると、小さいときはこのようなY角（あかく）に結うんですよ。ちなみに、よく見ると女子のそれとは多少異なってはいるのですが…」

「ははぁ…」


わたしの無知といったら、このような少年にまで迷惑をかけてしまうのですから救いようのない。


「ごめんなさいね僻彊。どうか気を悪くしないでね」

「ふじんがきになさることではございません。“人の見目は内面より滲み出るもの”としょもつでももうしております。しょうせいのふとくのなすところです」

「……？」

「気にしておりません、って申し上げたいんだそうですよ」

「はぁ…」

先程から溜め息ばかり。私よりほんの少ししか生きてはいませんでしょうに、一体この小さな頭の中には何が詰まっているのでしょう。


「僻彊は張良殿が都を去られてからうちでお預かりしているんですよ」

「何故、お父さまとご一緒なさらなかったの？」

「それはもちろん人質…あ、いえ…もとい、僻地にあっては重臣の子息とはいえ官位を得にくいですからね。同僚の誼みで私が代わりに後見を務めているわけです」


陳平さまの説明になるほど、と思いつつ最初口に乗せられた不穏な言葉が引っ掛かりましたが様子から察するに余計な詮索はあまり歓迎されないだろうと止めました。


「普通の小さい子って童唄や民話を聞いて育つものでしょう？
僻彊ときたら唄代わりに楚辞、人形の代わりに与えられたのが諸子百家でしてね…初めて会った時には、こんな爺むさい幼子がいていいのかと舌を巻いたものです」

「まあ」


張良さまが書斎で小さな僻彊くんに論語やら兵家を気真面目に説いてる御様子がありありと想像できて、思わず笑いが零れました。


「“弧掌鳴らし難し”とももうします。しょうせいはちちうえのおしえにしたがい、ろうせいのかんをみにつけるべく、ひびけんさんしておるのです」

「でも毎日頑張り通しでは疲れちゃうでしょう？
ねえ、今日は甘い饅頭を用意してあるのよ。お一つお食べなさいな」

「…い、いただきます」


奥間から侍女が椀に乗せて菓子を運び入れると、澄ました顔は崩さずも明らかに瞳を輝かせて甘く煮詰めた豆の入った饅頭に手を伸ばしました。


「それで…陳平さま、今日はなんのご用ですの？」


その様子を満足げに見つめてらした陳平さまは、私の声に振り向くと同時に少々困った顔を致しました。


「それが…近いうちに戦がありまして」

「戦？」

「ああ、そんなにお顔を曇らせないで下さいませ。僻地の者が企てた小さな反乱ですよ、国に大事はございません。
ただ…それに陛下は酷くお怒りになりましてね、自ら親征し乱を平定なさるおつもりなのですよ」

「そんな…」


陛下自らが戦地に赴く日が来ようなど、全く想像していなかった私はひどく狼狽致しました。
しかし考えてもみれば、初めてお会いしたときも陛下は甲冑に身を包み戦場に立っておられたのではありませんか。


「戦時中、私は陛下の参乗典軍を務めておりました」


陳平さまは私に、参乗典軍とは大将の乗る車に陪乗して監察を務める役職だと説明を加えて下さいました。


「この度もその役を賜りまして、私も軍に加えて頂くことになりました」

「それは…どうか怪我などなさいませんよう、お気をつけ下さいね」

「有り難いお言葉、痛み入ります…そこで、畏れ多くも夫人にお願いしたい儀がございまして…」


そう言うと、ちらと隣に視線を送られました。


「…僻彊を？」

「私が都を離れている間、夫人のお傍に置いて頂けませんか？」

「ええ…構いませんけれど…」


しかし、なんでまた。
陳平さまのお屋敷にならば常時沢山の使用人がお仕えしていて不自由はないでしょうに。


「いえ、生まれながらに高い身の上にあると真の意味で忠恕の心というものは中々養うことが出来ないと私は思うのですよ。
ですからこの機会に夫人のもとに御奉公するのも良い経験になるのではと…きっと子舎人の真似事くらいこなせると思いますよ、ねぇ僻彊？」

「じゃくはいものにはございますが、ふんこつさいしん、おつかえいたすつもりです」

「そういう事なら…喜んでお引き受けしますわ」


忠恕の心なら十分備わっているように思えましたが、お話の相手が増えるならば私にとっても良いお話でした。
男児とはいえまだまだ小さく、それに張良さまのご子息とあれば誰からも諌められはしないでしょう。


「聞き届けて下さって良かった、やっと安心致しました。
では…出陣に際していくつか処理しなければならない懸案もありますので、私はお暇させて頂きます」

いつものようにニコニコと笑いながら立ち上がり、僻彊くんに「夫人に精一杯お仕えなさい」と声をお掛けになりました。
優雅に一礼して室を発とうとし―


「ああ、戚夫人。一つ進言しておきたいことがございました」

「なんでしょう？」

「陛下のことです。
これは…私の推測ですが、今後もしかすると今回の親征に際して陛下から夫人に無理なお願いをなさるかもしれません…その時は自分の心に正直なお返事をなさいませ」

「陳平さま、私はどんなお願いであっても陛下のご意思ならお受けするつもりでお仕えしておりますのよ」

「それでも…お返事するのに一瞬でも、心中でお悩みになる事がございましたら、その時は私めの言葉も一考なさって下さいませ」
　

つまらぬことを申しました、そうおっしゃって陳平さまは足早に立ち去られました。


「…変な、陳平さま」


私が陛下のお願いを、辞することなど決してありはしないでしょうに。



　

黒い衣、冠に藍色の孔雀の羽根を付けた男は、後宮の出口に向かってしずしずと歩を進めていた。


「これでひと先ず、安心ですかね」


一人ごちながら回廊を急ぐ。
同僚の息子すら己の謀略の道具として使っていることに薄ら寒さを覚えながら、心の中では安堵の方が大きかった。
　

燕王が反乱を起こしたという報告を聞いた時、劉邦の顔に浮かんだ焦燥と怒りと、恐怖の表出。


（元からそんな予感はしていたんだ…明朗でいて、実際の所はひどく臆病な方だったから）
　

そのような人間にとっては天下は掴むことよりも、それを維持していく事の方が心に対する負担は大きい。
今、その男の支えとなっているものは―あの戚夫人に他ならなかった。
自分が彼であれば、取るであろう行動は想像に難くない。きっと他人も外聞も気にはしないだろう。

僻彊はそれを阻止する布石の一つ。あの子のことだから、言わずとも己の役を理解しているかもしれない。


「張良殿は突き放すことで彼女を守って差し上げる心積もりのようですが…私にはそんな真似はできませんなあ」


向かいの廊下で女官達がこちらに視線を送っていた。 微笑み手を振れば、嬌声を上げて愛らしく微笑む。


「女性は優しく、慈しみ、守って差し上げるものです」


稀代の伊達男はそう一人ごちて笑う。
その面を上げれば浮ついた顔付きは冷たい策士のそれに豹変しており、新たな殺戮に向けての謀略を脳髄の中で練り上げ始めていた。
　





後日、親征を間近に控えた劉邦は重臣や身内を集めた席で戚氏を名指してこう言った。


「戚、この遠征に従い来てわしの傍に居よ」


太古から禁忌とされてきた女人を戦地に伴うこと。 それを堂々と命じる皇帝にその場に居合わせたものは色を無くした。



勿論、指された彼女も同様に。
いつも微笑みを湛えていた瞳に、初めて戸惑いの影が射した。




＊＊＊

って、お妾さんいつも連れまわしてたんだけど、あのおじさんわ(苦笑)
あくまでこっそり。バレバレだけど。

やっと、次からドロドロしてくるか…な？

×

空気女と小人を連れて

ほい、続きです。

すごく繋ぎな話なので…書いてる側が書いてて楽しくなかったから、読む側にとっては単調で苦痛かも(苦笑)
取り合えず、やっとこさの呂后です。

笑う姫君　５




＊＊＊


中庭の中央の大きな桃の木は満開を向かえ、造られた小川のほとりに植えられた柳の新緑は風にそよと揺れていました。
寒い冬も過ぎて、春。宮中はこの世の美しいものの全てを集めたかのように色で溢れておりました。


「お義母さま」


私を呼ぶ声に連れ立ち散策をしていた女官らと共に振り返り見れば、芝の新芽をさくさくと踏みながらこちらに向かう影がございました。


「まあ皇子、お久しぶりです」

「盈（えい）で構いませんよお義母さま」

「では、あなたも私を戚と呼んで下さって構わないのに」

「そ、そうは参りません！」


そんなことしたら、僕は父上の手打ちに合ってしまいます、と劉盈様は首をお振りになりました。


「陛下はそんな事致しませんでしょうに」


くすくすと、女官たちの雀のような笑い声が重なりました。
私と皇子も、思わず。
本当に奇妙なことです、同い年の義母と義理の息子だなんて。


　

入内してから三ヶ月。
目まぐるしい日々は瞬きする間に過ぎて、やっと落ち着いた時間も取れるようになっておりました。陛下は、本当にお優しい方でお仕えするはず身の私が安らぎを賜っているかのよう。


朝には共に小鳥の囀りを聞き目覚め、お召し替えのお手伝いをして。
昼にはともに庭園を歩いてたわいないことをお話しては笑い。
夜には楽手の奏でる美しい笛の音を聞きながらお酒を召して。大勢の皆様と共にお飲みになることもありましたし、私を酌にお一人でお飲みになることも。

いつも笑っていらっしゃる太陽のような陛下。私はその御様子に、特別尊いお方はきっと悲嘆に暮れることなどないのだろうと思っておりました。
しかし、幾日とお傍に侍らせて頂く内にふと、何かの拍子に寂しげな瞳をなさるのに気付いたのでした。

蓮の華の帳の中、陛下が私を手招きおっしゃるのです「戚、わしにはお前だけじゃ」と。勿論それは私にとっても同じこと。陛下のお言葉はお戯れにおっしゃるだけだと思いながらも、私はその瞳に真摯な一抹の悲しみを見出だすのです。
その度に私は、このお方の為に一体何ができるのかと思いを巡らしつつも、いつも口元に笑みを浮かべて「はい」と頷くのみ。


まこと、あのお方のおっしゃる通りでしたから。
私は陛下の幸せの御為にもただ笑ってそばに置いて頂けば良いのだと。

私は陛下を愛しております。初めは逆らいがたい大きな力に流されるかの如くでございましたが、今の私は畏れながら自我からそう訴えたいのです。しかし私と陛下はただの個々たる人間では既にございません。
そして―陛下をお慕いしているのは、私だけではないのですから。



呂后に初めてお会いしたのは、此処に来て一週間程経った頃でしたでしょうか。張良さまが留侯として地方に隠居なさるとかで、お城から引き払われたのと替わるようにして呂后は都入りされました。
陛下のお傍に侍したままお会いするのは呂后に失礼になりはしないかと陳平さまにお尋ねしましたら


「陛下は呂后にお会いになるときだっていつも妾が傍に侍っていたくらいですから…夫人がお傍におりましたって呂后がお怒りになるはずはございませんよ」


と諭して下さいました。
…このようなお話を聞く度に胸がざわつくのは私が陛下を本当にお慕いしているからなのでしょう。

きっとそれは、呂后も同じ。

もし私が呂后のお立場であったならば、愛しいお方の傍に見知らぬ小娘が侍っていようものならどのような気持ちを抱くでしょうか。



濃紅の繻子織りの御召し物に漆黒の長い御髪。
世間の人々は女人は歳月とともに容貌病み衰えるなどと申しますがあれは虚言です。呂后の美しさは悠揚で威厳を湛えて。そこにいらっしゃるだけでその場に鮮やかな色を射しました。


「ご機嫌麗しゅう、陛下」

「おう、久しいの」


陛下は呂后に座れ、と私とは反対の右の座を指差されました。
座にお座りになられる呂后の所作、それは指先の動作一つを取っても完璧な貴婦人の中の貴婦人で。


「あなたが、戚さん？」

「っは、はい！」


豊かな黒髪を揺らして私に視線を下さった呂后。


「どうぞ私の顔、覚えてらしてね」

「も、勿論で…」


はて、と最初は思いましたが陛下がにやにやとお笑いになるのを見て、それが先日私が呂后さまと張良さまのことを間違えてしまったことを指していらっしゃるのだと気付き、不自然なほど赤面してしまいました。


「これ呂稚、あまり戚をいじめてやるな」

「そんな…誰がこんな可愛らしいお方をいじめましょう？」


くすくすと鈴のように笑いながら呂后は空になっていた陛下の杯にお酒を注がれました。私は気が利かずに抱えたままにしていたお酒の瓶に気付いて、さらに赤くなり思わず身も小さく。
自然な所作、お二人は農民の身の上であった時からのご夫婦だと聞きました。ぎこちなさの何一つない会話の応酬を目の当たりし、改めて自分は後からやってきた部外者であることを意識させられたのでした。
そんな私に、呂后はふいに「戚さん」と名を呼んでこうおっしゃいました。


「私、なんだか妹が出来たかのような心地ですのよ。慣れないことはなんでも私に聞いてらしてね」



天女さまのような微笑みも浮かべられて。

呂后さまにあるのは穏やかな自負だったのでしょう。戦乱の辛苦を共に手を携え乗り越えた妻として、今までの妾も私も、幼い妹のようにして認めてしまわれる寛容なお心を持たれて。


「そうね…もしかしたら“娘みたいな”が正しいかしら。紹介するわ戚さん。私の息子、太子の盈ですわ」


呂后の視線を追った先には優しげな面差しの若者が座っており、ぺこりと会釈されました。


「あなたの義理の息子にあたるわけなのだけれど…確か、あなたと同い年よ」

「始めまして、お義母さま」

「初めまして…」


あどけない瞳に整ってはいるけれど幼げな輪郭をお持ちの皇子・劉盈さま。にこりとお笑いになるお顔はやはり、どこか陛下の面影がございました。しかし、女性的なその雰囲気は陛下の後継というには私に少々の違和感を生みました。


「ひ弱そうなヤツじゃろう？
どうしてこんな豎子になってしまったんじゃろな」


私の胸の内を読まれたかのように陛下はおっしゃいました。その声色が今までお聞きしたことのない皮肉げな刺をお持ちで、私は言葉を失いました。
あなた、と呂后は陛下の膝をぺしり叩かれ、皇子はそれ程気になさった風もなく微笑んだまま座しておられます。

―私の感じた不穏な空気は気のせいだったのでしょうか。


「陛下、今日は随分お飲みになりましたから、もうお休みになっては如何ですか？」


そうじゃなあ、とお笑いになって陛下は呂后と手を取りつつ上座から身を起こされ、数人の侍女を伴って席を立ちました。
ぽかんと己の役目も忘れて座り込み、事の成り行きを見つめていた私に気付いた呂后は振り向きつつ微笑みおっしゃいました。


「戚さん、どうか盈とも仲良くしてあげてね」

「…はい！」


思わず皇子の方を顧みれば、微笑み「宜しくお願い致します」とおっしゃいました。私は恐縮しつつも、皇子の杯が空いていらっしゃいましたのでお酒を注ごうとしましたら「義理とはいえ、どうしてお母様の杯を子が受けることができましょう？」そう言ってやんわりとお断りになり、代わりに私に向けて美しい黒陶の酒瓶を傾けて下さったのでした。
皇子さまとは、もっと尊大に振る舞われるものだとばかり思っておりました私には、そんな皇子がひどく新鮮に心地よく映ったのです。


優しい皇后さまや他の妃さま方でに囲まれて、私はやっと自分がここに居ても良いのだと思えるようになっておりました。
―その思いが、固く胸に戒めたはずの張良さまのお言葉に一枚二枚と絹の薄布を重ねるようにして、その輪郭をぼやかしていったのでしょうか。



そうあの時、私は確かに陛下を愛しておりました。



柔らかい日溜まりに抱かれるような日々はそれほど長く続きは致しませんでした。
翌年、燕王が反乱を起こしたのです。
各国、各諸侯での反乱の勃発。思えば私たちを引き裂いた哀しい思惑や感情の契機はそれだったのでしょう。
命のやり取りの場に身を晒して、私を含める多くの方の心の深いところに押し込めていた怪物が、どろりと身溶け出したのでした。




＊＊＊
字、多い！(沈)
呂后のキャラがイマイチ掴めてないのに書き出してしまった…むむむ、良い方向に進化してくといいなぁ…
司馬御大の呂后は最初っから不穏なオーラを放ってるんだけど、横光項劉の呂項は終始良い子だからなぁ…

次はやっと韓信やら蕭何も出せそう、イヒヒ！
でも人出しすぎて飽和しないように気をつけなくちゃなぁ…

×